Enero 18: NGC 1647 ¿Luna “Pirata”?

NGC 1647 es un cúmulo abierto localizado en la constelación de Taurus, en el hemisferio norte celeste, aproximadamente a 19 grados sobre el ecuador celeste. Sería más conocido si no fuera por el hecho de que se trata de una princesa opacada por las reinas que tiene por vecinas: Las Hyades y las Pléyades. Si las Hyades son la cabeza de Taurus, entonces NGC 1647 está punto de recibir un tope de la dura frente del toro celeste.
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NGC 1647 fue descubierto por el famoso astrónomo William Herschel una noche de febrero en 1784, apenas 3 años después de haber descubierto a Urano. Desconociendo aún la verdadera naturaleza del cúmulo abierto, Herschel conjeturó que podría tratarse de una “proyección” de la Vía Láctea, como si nuestra Galaxia tuviera pólipos alejándose del centro. (En ese entonces aún existía la noción de que el Sistema Solar estaba en el centro de la Galaxia).

Con un brillo de magnitud 6.3, NGC 1647 puede ser observado fácilmente mediante el uso de binoculares pequeños (7 x 35) y en cualquier telescopio. Se trata de un objeto extendido (40 minutos de arco) que supera el tamaño aparente de la Luna Llena (30 minutos de arco), así que se ve mejor cuando se utilizan pocas magnificaciones, de 20 a 30X ¿Por qué no lo podemos ver a simple vista si es tan grande? Porque su luz es tan tenue que no produce una imagen en nuestros ojos. Por eso usamos binoculares o telescopio, en los que muchas veces su virtud no necesariamente es la potencia, como el hecho de que concentran más rayos luminosos hacia nuestra pequeña pupila. A muy altos poderes, no notaríamos que estamos viendo sólo algunas de sus estrellas, por eso la recomendación es primero verlo con binoculares. Ya con el telescopio, y con el cúmulo abarcando todo el campo, es probable que contemos entre 20 y 30 estrellas, pero sondeos más exhaustivos sugieren que puede haber hasta 200 estrellas reunidas en NG.
 No conozco el caso de otras ciencias, pero en Astronomía es muy común la generalización y el redondeo de cifras. Entonces, generalmente afirmamos que los objetos celestes cuyo brillo es menor de magnitud 6, ya no son perceptibles al ojo humano, pero no aplica absolutamente a todos los casos. Así, hay personas –y con suerte, el lector- que pueden percibir el sutil borrón de luz producido por NGC 1647, pero necesitan una noche muy oscura, muy lejos de la ciudad, sin Luna, sin bruma y con su vista perfectamente adaptada a la oscuridad. (No se vale ver ni la llama de un cerillo) ¿Alcanzarán a distinguirlo? Vale la pena intentarlo.

Gracias a varias estrellas, que por azar parecen dibujar hileras, me da la impresión que NGC 1647 tiene un aspecto más o menos triangular. Pero cada quien es libre de imaginar las figuras que desee en este juego llamado pareidolia, que consiste en alucinar patrones familiares entre el aparente desorden. El astrónomo norteamericano Stephen James O´meara lo llama afectuosamente el “Cúmulo de la Luna Pirata”. Se me hace que él también es Pacheco.

El aspecto de NGC 1647 es disperso. No es un cúmulo que muestre una condensación central, sin embargo, las estrellas más brillantes de NGC 1647 están reunidas en el centro del cúmulo. Un análisis concienzudo a través del telescopio revelará que varias de las estrellas del cúmulo son sistemas dobles o triples. NGC 1647 trae de “corbata” (hacia el extremo sur) un par de estrellas coloridas: una amarilla y la otra roja, o naranja. ¿Las puedes ubicar?

En apariencia, el cúmulo de las Hyades se ve más extenso que NGC 1647, pero eso es sólo porque está más cerca. Si lo pudiéramos ver a la misma distancia, NGC 1647 se vería casi dos veces más grande. Se estima que NGC 1647 dista de nosotros cuando menos 1700 años-luz y ya no quedan rastros de la nebulosa que lo formó: se ha de haber disipado hace 190 millones de años, que es la edad aproximada del cúmulo. Parecen muchos años, sin embargo, no ha completado ni una sola vuelta alrededor de la Galaxia. En contraste, el Sol ha dado aproximadamente unas 20 vueltas a la Galaxia.

NGC 1647 está tan cerca de la eclíptica, que no es raro ver que algún planeta adorne la vecindad de este bello cúmulo abierto.

Es fácil fotografiar a NGC 1647 con un lente convencional o telefoto, pero requiere que la cámara esté montada sobre una base (o montura) ecuatorial, y compensar la rotación de la Tierra. Existe un accesorio llamado base “piggyback” (a camachito) para colocar la cámara sobre el lomo del telescopio, y monitorear la precisión del guiado. Una exposición menor a 5 minutos será suficiente para registrar a NGC 1647.

Otros nombres de NGC 1647 son:
H VIII-8, GC 896, Collinder 54, Cr 54, Melotte 26, Mel 26, OCL 457 y Lund 139

Las coordenadas de NGC 1647 son:
Ascensión Recta 04 horas 45 minutos
Declinación + 19° 07’

FUENTE: astronomos.org