3 de febrero de 2012

 El telescopio espacial Hubble, de la NASA y de la ESA, ha tomado una foto de la galaxia espiral barrada NGC 1073, que se encuentra en la constelación de Cetus (el monstruo marino). Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es una espiral barrada similar y el estudio de las galaxias como NGC 1073 ayuda a los astrónomos obtener más información sobre nuestro hogar celeste.La mayoría de las galaxias espirales en el Universo tiene una estructura de barra en su centro y la imagen del Hubble de NGC 1073 ofrece una visión muy clara de una de ellas. Las barras llenas de estrellas de la galaxias se cree que surgen como ondas gravitacionales de densidad fluyen gas hacia el centro galáctico, suministrando material para crear nuevas estrellas. El transporte de gas también se puede alimentar a los agujeros negros supermasivos que se esconden en los centros de casi todas las galaxias.

 Algunos astrónomos han sugerido que la formación de una estructura como barra central podría indicar el paso de una galaxia espiral de intensa formación estelar a su edad adulta, pues las barras a aparecen con más frecuencia en las galaxias llenas de viejas estrellas rojas en lugar de estrellas azules, más jóvenes. Esta idea también da cuenta de la observación que, en los inicios del Universo, sólo una quinta parte de las galaxias espirales contenían barras, mientras que más de dos tercios las poseen en el cosmos más actual.

Mientras que la imagen del Hubble de NGC 1073 es, en algunos aspectos, un retrato arquetípico de una espiral barrada, hay un par de peculiaridades que cabe destacar.

Una de ellas, irónicamente, es casi invisible - aunque no del todo – a los telescopios ópticos, como el Hubble. En la parte superior izquierda de la imagen, una pseudo estructura de formación de estrellas en forma de anillo esconde una brillante fuente de rayos X. Llamada IXO 5, esta fuente de rayos X es probable que sea un sistema binario con un agujero negro y una estrella que orbitan entre sí. Al comparar observaciones en rayos X de la nave espacial Chandra con esta imagen del Hubble, los astrónomos han reducido la posición de IXO 5 a una de dos estrellas débiles visibles aquí. Sin embargo, las observaciones en rayos X con los instrumentos actuales no son lo suficientemente precisas como para determinar de manera concluyente cuál de los dos es.

Sin embargo, la imagen del Hubble no sólo nos habla de una galaxia en nuestro propio vecindario cósmico. También podemos distinguir destellos de objetos mucho más distantes, cuya luz nos habla de épocas anteriores en la historia cósmica.

Justo a través del campo de visión del Hubble, las galaxias más distantes están mirando a través de NGC 1073, con varios ejemplos rojizo que aparecen claramente en la parte superior izquierda de la imagen.

Más intrigante aún, tres de los brillantes puntos de luz en esta imagen no son estrellas de primer plano de la Vía Láctea, ni tampoco estrellas distantes en NGC 1073. En realidad no son estrellas. Ellos son cuásares, fuentes de luz increíblemente brillante causada por materia calentándose y cayendo en el agujero negro supermasivo en galaxias, literalmente, a miles de millones de años-luz de nosotros.La alineación por azar, a través de NGC 1073, y su increíble brillo, puede hacer que se vean como si fueran parte de la galaxia pero, en realidad, son algunos de los objetos más distantes en el Universo observable.

FUENTE: institutocopernico.org